Si vous entendez une phrase dans une langue que vous ne connaissez pas, seriez-vous capable de distinguer les différents mots de cette phrase ? Non. C'est ce qu'il se passe chez le bébé au début de sa vie. Quand vous lui parlez, il entend un flux continu de sons qui ne signifie, au départ, pas grand-chose pour lui.

Toutes les étapes du développement de l’audition jouent un rôle primordial dans le développement de ce qui vient après ce moment de flottement. Pour apprendre à parler, il faut en effet pouvoir comprendre ce qui est dit, et pour cela, il faut être capable de découper le flux de la parole en mots. Pour cela, le bébé passe par différentes étapes dont le fait de bénéficier d’un apprentissage statistique qui lui permet de détecter, sur base des statistiques de son cerveau, les régularités de l’environnement. Cette capacité est valable pour l’environnement visuel, tactile et surtout auditif, ce qui est particulièrement intéressant puisque notre langage est aussi composé de régularités. Quand on dit le son /bé/, il y a en effet de forte chance qu'il soit suivi du son /bé/ et non pas du son /ba/, /ge/ ou /lo/. Le bébé extrait donc, dès les premiers mois de sa vie, ces régularités et il les apprend petit à petit, ce qui l’aide à identifier progressivement les différents mots qui composent la parole [8].

Vers 3 mois, le bébé distingue les différentes intonations, tonalité de la voix, qu'on appelle prosodie. La prosodie sert à identifier la fin d’une phrase, la fin d’un mot et le début d’une autre phrase. Sans le savoir, la façon dont vous parlez à votre bébé, en exagérant l’articulation des mots et donc la prosodie, l’aide donc à comprendre la parole. On appelle cela le “Parler bébé” ou le “Mamanais” [9].

Vers 9 mois, le bébé reconnait des mots spécifiques comme “papa”, “maman”, “bébé” ou son prénom. Comme pour la prosodie, cette reconnaissance de mots familiers lui permet de segmenter le flux de la parole en mots. À 9 mois, on parle également de période sensible de développement que l’on peut qualifier comme une période critique pendant laquelle le cerveau se spécialise dans ce à quoi il est le plus exposé. Par exemple, avant 9 mois, les bébés discriminent les différents sons de n'importe quelle langue, même celles qui ne sont pas pertinentes pour eux. Après 9 mois, ils ne sont plus capables de discriminer des sons de leur langue maternelle, ce qui témoigne de cette spécialisation progressive [10].