Le bébé reconnaît l'odeur unique de la peau [5] et du lait [6] de sa maman, ce qui lui apporte du réconfort [7], diminue ses réponses douloureuses [8] et favorise le traitement des stimuli hautement sociaux, comme des visages.
Une étude a montré que des nourrissons de deux semaines**, allaités au sein, reconnaissent davantage l’odeur de leur mère en comparaison aux nourrissons non allaités au sein**. Les auteurs de cette étude expliquent cette différence par le fait qu’en plus des propriétés communes que le lait maternel entretient avec le liquide amiotique, c’est notamment pendant l’allaitement au sein que les bébés se familiarisent tout particulièrement avec l’odeur unique de leur mère [5]. De plus, l'odeur de la maman aide à calmer les émotions du bébé. Ainsi, quand les bébés sont exposés à des visages qui font peur, mais qu'ils sentent l'odeur de leur maman, ils montrent moins de réponses cérébrales émotionnelles que les bébés qui ne sont pas exposés à cette odeur familière [7]. Une autre étude montre aussi que l'odeur de la maman les aide même à soulager leur douleur [8]. Un dernier exemple indique que lorsque les bébés sont exposés à l’odeur maternelle, ils ont tendance à regarder plus souvent un stimulus hautement social comme un visage que lorsqu’ils n’y sont pas exposés [9], ce qui montre à quel point l'odeur de la maman est importante pour le développement émotionnel et social du bébé.
On ne sait pas exactement pourquoi mais les nourrissons à partir de 8 mois ****montrent une préférence pour les odeurs considérées comme agréables par des adultes, comme celles des fruits ou de la vanille, par rapport aux odeurs considérées comme désagréables par des adultes, comme celles d’aliments périmés [10]. Cette préférence pour les odeurs dites agréables démontre aussi que très vite, les bébés sont capables de distinguer les odeurs. Les nourrissons ont ainsi tendance à davantage manipuler et mettre en bouche des flacons contenant des odeurs dites agréables que des flacons contenant des odeurs dites désagréables [10].